L’origine de l’Orchestre remonte au 27 juin 1884 lorsqu’Edouard Brunel, directeur du Conservatoire de musique nouvellement créé, donne avec les professeurs de l’établissement des concerts dans les Grands Salons de l’Hôtel de Ville. Puis en 1889 sous l’impulsion de Joseph-Guy Ropartz, devenu directeur du Conservatoire et d’Albert Carré, alors directeur de l’Opéra, est instituée une saison de concerts symphoniques qui se déroule à la salle Poirel, construite spécialement à cet effet. Dès sa création, l’Orchestre, alors appelé Orchestre du Conservatoire de Nancy, accueille les plus grands solistes de l’époque.

En 1979, Jérôme Kaltenbach remplace à la tête de l’Orchestre le directeur du Conservatoire de l’époque, Noël Lancien. L’Orchestre devient alors indépendant du Conservatoire et prend le nom d’Orchestre symphonique et lyrique de Nancy. De septembre 1999 à juin 2006, Sebastian Lang-Lessing assure la direction musicale de l’Orchestre et de l’Opéra. Paolo Olmi accède à cette fonction en septembre 2006.

Composé de 66 musiciens, l'Orchestre symphonique et lyrique de Nancy remplit une double mission, celle de participer dans la fosse de l'Opéra aux productions lyriques, et celle d'assurer une saison symphonique. Chaque année, huit ou neuf concerts joués chacun deux fois, sont proposés à la salle Poirel. Par ailleurs, organisés à l'initiative des musiciens de l'Orchestre, une saison de concerts de musique de chambre est programmée à l'Opéra les samedis matins à 11h (concerts apéritifs).